Syyria sijaitsee Länsi-Aasiassa, Lähi-idän sydämessä. Pohjoisessa maa rajoittuu Turkkiin, etelässä Jordaniaan, idässä Irakiin ja lännessä Libanoniin ja Välimerelle. Maa on tunnettu korkeista vuoristaan, aavikoistaan ja hedelmällisestä maastaan sekä maan moninaisista etnisistä ja uskonnollisista ryhmistä, jotka johtuvat sen keskeisestä sijainnista kautta historian. Vuodesta 2011 lähtien maa on ollut monenkeskisessä, verisessä ja kauheassa sisällissodassa, joka jatkuu edelleen, ja sen on myös taisteltava ISIS-terroristiryhmän (Daesh) nousua vastaan. ISIS on julistautunut itse julistautuneeksi kalifaatiksi, ja se on vainonnut ja tappanut uskonnollisia ryhmiä, jotka eivät ole samaa mieltä heidän kanssaan.
Syyrian kuusi suurinta uskonnollista ryhmää:
Kahdentoista shia-islam
Twelver-shia-islam on maailman suurin shia-islamin haara, mutta sen osuus Syyrian uskonnollisesta väestöstä on vain 0,5 prosenttia. Tämä shiiamuslimin haara uskoo kahteentoista jumalallisesti vihittyyn johtajaan, joita kutsutaan kahdelletoista imaamiksi ja jotka ovat profeetta Muhammedin (570-632) hengellisiä ja poliittisia seuraajia. He uskovat, että kahdestoista ja viimeinen imaami, Muhammad al-Mahdi, on yhä elossa ja pysyy piilossa suuressa pimennyksessä, kunnes hän palaa tuomaan oikeuden maan päälle. Kahdestoista imaami, joita kutsutaan myös imaameiksi, on shiiojen pyhiinvaelluskohteiden ympärillä pääkaupungissa Damaskoksessa ja myös Aleppon, Idlibin ja Homsin kuvernementtien (maakuntien) kylissä. Syyrian twelvereillä on läheiset suhteet naapurimaan Libanonin twelvereihin. Vaikka he ovat Syyriassa suuri vähemmistö, heidän arvovaltansa on kasvanut muihin shiialaisryhmiin verrattuna, mikä johtuu Syyrian läheisestä strategisesta liittolaisuudesta Iranin kanssa, koska Iran on enemmistönä twelverien shiialaisuudessa.
Ismaili-shiia-islam
Ismaili-shiia-islam on maailman toiseksi suurin shiiamuslimin haara, ja sen osuus Syyrian uskonnollisesta väestöstä on 1 prosentti. Shiialaiset ismailiitit, joita kutsutaan myös seiskalaisiksi, erottautuivat erilliseksi shiialais-islamin haaraksi, koska he uskovat, että Musa Ja’far al-Sadiq (702-765), kuudes imaami, teki vanhimmasta pojastaan Isma’il ibn Jafarista (n. 722-755) seitsemännen imaamin, toisin kuin Twelver-shiialaisuudessa, jossa uskottiin, että hänen nuorin poikansa Mūsá al-Kāẓim (n. 745-799) oli seitsemäs imaami. Tämän kahtiajaon vuoksi ismaili-shiia-islamilla on vain yksi tähän päivään asti jatkuva imaamijono, ja prinssi Aga Khan IV on 49. periytyvä imaami. Ismailiiseilla on kaksi suurta ryhmää, Mustali ja Nizari, joista suurin osa Syyriassa on nizarilaisia. Nizarit tunnetaan länsimaisessa kulttuurissa parhaiten ristiretkien ajoilta, jolloin nizarien mystinen yhteisö muodosti Hashashinit (salamurhaajat), ryhmän, joka toimi Syyriassa noin vuodesta 1090 vuoteen 1256 ja joka ahdisteli ja tappoi alueen poliittisia ja uskonnollisia johtajia. Suurin osa varakkaammista ismaili-shiia-islamin seuraajista asuu nykyisin Al-Salamiyahin alueella Haman kuvernementissa, kun taas köyhemmät asuvat vuoristossa Haman kaupungin länsipuolella.
Drusit
Vaikka drussien osuus uskonnollisesta väestöstä on vain 3 prosenttia, he ovat Syyrian kolmanneksi suurin islamilainen uskonnollinen ryhmä. Jotkut islamin kannattajat eivät pidä druseja muslimeina, mutta Syyriassa ja Libanonissa heitä pidetään laillisesti muslimeina. Druusien uskossa yhdistyvät erilaiset elementit eri lähteistä peräisin olevista opetuksista, filosofioista ja uskonnoista, kuten Hamza ibn-’Alista, Platonista, ismailismista, kristinuskosta ja gnostilaisuudesta. He eivät noudata islamin viittä pilaria, ja he elävät eristyksissä, jossa kukaan ei saa kääntyä uskontoonsa tai kääntyä uskontoonsa.
Historiallisesti druusit ovat sulautuneet muihin uskontoihin suojellakseen itseään, mutta nykyaikaisen turvallisuuden myötä he ovat voineet olla avoimempia uskontonsa suhteen. Drazeilla oli poliittista vaikutusvaltaa Syyriassa aina pääministeri Adib Bin Hassan Al-Shishaklin (1909-1964) hallitukseen asti vuosina 1949-1954. Hänen valtakaudellaan hän johti väkisin politiikkaa, jonka tavoitteena oli integroida Syyrian vähemmistöt maan kansalliseen rakenteeseen, ja myös leimasi heidät. Drussien yhteisöllä on yhä tänäkin päivänä tärkeä asema Syyrian armeijassa. Druusit muodostavat valtaosan As-Suwaydan kuvernementissa sijaitsevan Jabal al Arabin tuliperäisen alueen asukkaista.
Kristinusko
Syyrian kristittyjen osuus maan väestöstä on 8,9 prosenttia. Syyriassa on ollut kristittyjen yhteisö uskonnon varhaisimmista ajoista lähtien. Suuri enemmistö Syyrian kristityistä kuuluu johonkin kristinuskon itäisistä ryhmistä, joihin kuuluvat autonomiset ortodoksiset kirkot, Rooman kanssa yhteydessä olevat itäiset katoliset kirkot ja itsenäinen Assyrian idän kirkko. Maan suurimmat kirkkokunnat kuuluvat näihin itäisiin kirkkoihin, kuten Antiokian ortodoksinen kirkko, melkiittikatolinen kirkko, syyrialainen ortodoksinen kirkko ja armenialainen apostolinen kirkko. Vähemmistönä on myös länsimaisia kristinuskon ryhmiä, kuten roomalaiskatolisia ja protestantteja, jotka lähetyssaarnaajat ovat ottaneet käyttöön myöhemmin. Suurin osa maan kristityistä asuu Damaskoksen, Homsin, Aleppon, Hamahin ja Latakian kaupungeissa tai niiden ympäristössä.
Alawi-shiia-islam
Alawi-shiia-islam on Syyrian toiseksi suurin uskonnollinen ryhmä, jonka osuus väestöstä on 11,5 prosenttia. Alaviittien juuret juontavat juurensa yhdennentoista imaamin oppilaan, joka tunnettiin nimellä Al-Khaṣībī (?-969), seuraajaksi, joka organisoi uskonnon. Vuonna 1032 Al-Khaṣībīn oppilas ja pojanpoika al-Tabarani muutti Latakian kaupunkiin ja käännytti alueen paikallisen maaseutuväestön alaviittiuskoon. Alaviitit noudattavat shiialaisen islamin Twelver-koulukuntaa, mutta eroavat toisistaan sivuhaarana siten, että heidän uskomuksissaan on synkretistisiä elementtejä. He myös kunnioittavat Ali ibn Abi Talibia (601-661), profeetta Muhammedin (570-632) vävyä ja serkkua.
Suurin osa Syyrian alaviittiväestöstä asuu rannikkoalueella Luoteis-Syyriassa Latakian ja Tartusin kuvernementeissa. Vuosisatojen ajan alaviitteja sorrettiin ja riistettiin, ja useimmat heistä olivat köyhiä palvelijoita tai maanviljelijöitä. Pian itsenäistymisen jälkeen 1940-luvulta alkaen monet yksittäiset alaviitit saavuttivat valtaa ja arvostusta. Tämä huipentui vuonna 1970 Hafez al-Assadin (1930-2000) johtaman korjausliikkeen vallankaappaukseen. Siitä lähtien alavi-shiia-Assadin perhe on hallinnut Syyriaa, mikä on parantanut alaviittien elämää ja johtanut siihen, että tämä pieni uskonnollinen ryhmä on maan hallitseva luokka. Syyrian sisällissodan alettua monet sotilasikäiset alaviitit ovat saaneet sodassa surmansa, koska ryhmä on tukenut voimakkaasti Assadin hallitusta.
Sunni-islam
Sunni-islam on ylivoimaisesti suurin uskonnollinen ryhmä Syyriassa, ja sen osuus väestöstä on 74 prosenttia. Sunni- ja shiia-islamin välinen kahtiajako johtui erimielisyydestä profeetta Muhammedin seuraajan valinnasta, ja vuosisatojen kuluessa se on laajentunut käsittämään erilaisia poliittisia, teologisia ja oikeudellisia eroja. Tämä johtui siitä, että sunnit katsoivat, ettei Muhammed nimennyt seuraajaa, joten hänen appensa Abu Bakr (573-634) valittiin ensimmäiseksi kalifiksi. Shiialaiset taas uskoivat, että Muhammad halusi vävynsä ja serkkunsa Ali ibn Abi Talibin seuraajakseen kalifiksi. Sunnit muodostavat väestön enemmistön kaikissa Syyrian kuvernementeissa kolmea lukuun ottamatta, ja he määräävät uskonnollisen sävyn ja arvot suurimmassa osassa maata. Siitä lähtien, kun Assadin perhe otti Syyrian vallan vuonna 1970, sunnit on suljettu pois suurimmasta osasta Assadin hallinnon korkeista hallintotehtävistä. Syyrian sisällissodan puhjettua suurin osa Assadin hallitusta vastaan taistelevien Syyrian kapinallisryhmien ja salafististen jihadistiryhmien jäsenistä on sunneja.
Syyrian muut vähäiset uskonnolliset ryhmät
Syyrian sisällissodan puhkeamisen jälkeen Syyrian juutalaisväestö on lähes olematon, ja joidenkin raporttien mukaan maassa on jäljellä alle 10 juutalaista. Suurin osa juutalaisista on lähtenyt vuosien varrella, koska taloudellinen vapaus on ollut rajallista ja koska heitä valvotaan jatkuvasti, ja Syyrian sisällissota oli vain viimeinen käännekohta, jonka jälkeen jäljellä olevat harvat lähtivät. Etnisesti kurdien uskonnollinen ryhmä, jesidit, muutti 1400-luvulla Turkista Syyrian rajalla sijaitsevan Sinjarin kaupungin ympäristöön Irakiin. Osa heistä asuu myös Jazirahin alueella Syyriassa ja Aleppon ulkopuolella. Arvioiden mukaan Syyriassa on noin 10 000 jesidiä, ja he ovat kärsineet suuresti ISIS:n hallitsemilla alueilla, ja Yhdistyneet Kansakunnat on julistanut ISIS:n syylliseksi kansanmurhaan. Perinteistä kansanuskoa harjoittavat lähinnä Lähi-idän ja Pohjois-Afrikan beduiinien paimentolaiskansat. Niitä leimaavat amuletit, loitsut, pahat dzinnit (henget) ja paha silmä. Myös uskomus pyhimyksiin on suosittu muiden kuin beduiinien keskuudessa. Nämä pyhimykset ovat paikallisia henkilöitä, jotka ovat eläneet ihanteellista elämää ja joita pyydetään onneksi ja suojelukseen.